La flotte General Motors de véhicules à pile à combustible vient de franchir la barre symbolique des 3 millions de miles (4,8 millions de kilomètres) de fonctionnement à l’hydrogène en conditions normales. Certaines voitures de cette flotte ont réussi à parcourir plus de 120.000 miles (193.000 km). Tous ces véhicules font partie de l’expérimentation à grande échelle « Project Driveway » de GM. Cette expérimentation, commencée en 2007, a mis sur les routes du monde entier 119 véhicules, afin que des clients les testent dans le contexte d’une utilisation quotidienne. Plus de 5.000 conducteurs ont déjà pu donner leur retour d’expérience sur la commodité et la fonctionnalité de la technologie des piles à combustible.

« La pile à combustible hydrogène constitue un élément important de la stratégie de propulsion avancée de GM, et nous continuons à faire des progrès substantiels dans le développement de cette technologie, » dit Charlie Freese, directeur exécutif international de la recherche sur la pile à combustible de GM. « Ces véhicules ont roulé pendant sept hivers complets et ont affronté un large éventail de conditions climatiques, prouvant que la pile à combustible peut très bien répondre aux exigences d’une conduite quotidienne. »

30 HydroGen4 Opel dans les rues de quatre villes

Opel est partie prenante de cet essai mondial de GM depuis la fin 2008 avec au total 30 Opel HydroGen4. Ils roulent en Allemagne dans le cadre du Clean Energy Partnership (CEP), un programme de recherche financé par le gouvernement allemand sur la technologie hydrogène. Les Opel ont été confiées à de nombreuses sociétés partenaires – comme 3M, ADAC, Air Liquide, Allianz, Bild, Coca Cola, Condor, E-Plus, ESWE, Hilton, IKEA, Linde, Neckermann, nh Hotels, Schindler, Siemens, Shell, Total et Vattenfall – et ont couvert un total de plus de 350.000 kilomètres au cours de 13.000 heures de marche dans les villes de Berlin, Hambourg, Düsseldorf et Francfort. Ainsi, elles ont fait 2.700 fois le plein d’hydrogène.

« Tous les retours de nos clients sur l'HydroGen4 ont été positifs, dépassant de beaucoup nos attentes les plus optimistes, » assure Dr Lars Peter Thiesen, qui supervise la stratégie d'introduction des véhicules à hydrogène et de la pile à combustible en Europe. « La grande fiabilité des véhicules, en particulier en conditions hivernales, et l’excellence de la maintenance fournie par notre équipe pile à combustible a été maintes fois soulignée. »

Collaboration étroite entre GM et Honda

L'an dernier, GM a annoncé deux partenariats dans le domaine de la pile à combustible. En juillet 2013, GM et Honda ont lancé un programme à long terme pour développer en commun une nouvelle génération de pile à combustible et de système de stockage d’hydrogène, avec l’objectif d’une éventuelle commercialisation à l’horizon 2020. En outre, GM et Honda collaborent avec des partenaires pour faire évoluer le réseau de stations-service, ce qui est essentiel pour la viabilité à long terme et l’acceptation par le grand public des véhicules à pile à combustible.

Recherche et développement de haute volée

L'an dernier, GM a également ouvert un nouveau laboratoire ultramoderne de développement consacré aux piles à combustible, implanté au siège mondial de GM Powertrain à Pontiac, Michigan, Etats-Unis. Dans le cadre des recherches internationales menées par GM sur la pile à combustible, les ingénieurs de Rüsselsheim ont maintenant en charge le développement des systèmes de stockage. Ils peuvent ainsi mettre à profit l'expérience acquise durant l'essai sur le marché européen et apporter leur contribution au processus de développement mondial.

GM est un acteur reconnu de la technologie des piles à combustible. Au classement du nombre de brevets déposés établi par le Clean Energy Patent Growth Index, GM se positionne en n°1 sur le nombre total de brevets accordés en 2013 dans le domaine des piles à combustible, et l’entreprise devance toujours tous les autres acteurs de la pile à combustible sur le nombre total de brevets déposés depuis 2002.

Un système particulièrement respectueux de l'environnement

La technologie de la pile à combustible représente la solution à plusieurs défis majeurs auxquels est actuellement confrontée l'industrie automobile : dépendance du pétrole, rejets des véhicules, sobriété, autonomie et temps de remplissage (par rapport aux véhicules purement électriques).

Les véhicules à pile à combustible sont alimentés grâce à de l'hydrogène produit à partir de sources d'énergie renouvelables, et leur seule émission est un peu de vapeur d'eau. Ils présentent encore d’autres avantages : ils sont silencieux et propres en raison de leur fonctionnement électrique, ils ont une autonomie similaire aux véhicules classiques et peuvent être ravitaillés en trois minutes environ. La taille de l’ensemble motopropulseur permet en outre d’implanter le système aussi bien sur un véhicule de taille petite, moyenne ou grande.