Avec  une  cérémonie solennelle à l’usine  Toyota à Caetano, au Portugal, le  projet de recherche « 5 Continents Drive » passe à la prochaine étape : cette année,  les  véhicules Toyota traverseront toute l’Europe.

« L’usine à Caetano est le lieu symbolique pour le départ officiel du projet innovateur sur le continent européen. Car c’est exactement ici que les premiers véhicules Toyota ont été construits en Europe il y a 46 ans », explique Dr. Johan Van Zyl, président et directeur Toyota Motor Europe.  Avec l’objectif du président Toyota Akio Toyoda d’améliorer davantage les véhicules, l’entreprise a démarré en 2014 avec un projet de recherche sur sept ans. Dans le cadre  de l’initiative mondiale, les modèles du constructeur d’automobiles japonais sont soumis  au  test ultime : sur  les  chaussées les  plus  diverses et dans  des  conditions climatiques extrêmes, ils doivent faire preuve de leur robustesse. Le chemin vers les sites de production de Toyota comprend des terrains difficiles et des routes exigeantes. Il s’agit d’explorer l’inconnu et de découvrir de nouvelles possibilités.

Acquérir des expériences sur le terrain
« Roads train people, and people make cars », est la devise du projet « 5 Continents Drive ». Cette entreprise permet aux ingénieurs de faire leur expérience sur la route et de découvrir loin de leurs bureaux comment la performance d’un véhicule est influencée par l’environnement et l’état des routes. L’objectif primordial est d’acquérir de nouvelles connaissances pour le développement de futures générations de modèles.

Les deux premières étapes du « 5 Continents Drive » ont déjà été réalisées avec grand succès et en toute sécurité – de l’Australie  (2014) jusqu’en  Amérique latine  (2016), en passant par  l’Amérique  du Nord (2015). Près  de 70’000 km ont été parcourus sans  perdre jamais  de vue l’objectif de développer des véhicules plus sûrs, plus propres et meilleurs.

Deux expéditions à travers l’Europe
Comme lieu de naissance de l’industrie automobile, l’Europe offre, par rapport aux continents précédents, un cadre  complètement différent et des possibilités inédites. Le mélange remarquable d’histoire et de paysages aménagés impressionnants a créé  des conditions de conduite qui sont uniques dans  chaque pays européen. « L’Europe est probablement le marché le plus compétitif et le plus exigeant du monde entier », explique Dr. Van Zyl. « Il s'agit d’une région très importante pour Toyota, car elle nous aide à évaluer la qualité et la performance de nos produits sur un marché aux standards très élevés. »

Ce voyage à travers l’Europe dure huit semaines. Les modèles Toyota et Lexus parcourrons pendant cette période près  de 13’000 km en Europe  occidentale et du Sud avant d’arriver  à la centrale européenne à Bruxelles. En hiver, suivra une deuxième expédition de près de 6’000  km durant quatre semaines à travers l’Europe du Nord et de l’Est. Le tour commence à Danemark et se termine au pays natal du Toyota GAZOO Racing World Rally Team, à Puppola, en Finlande.

Après  cette visite européenne,  l’équipe  se  mettra en  route vers  l’Afrique et l’Asie, où  ce  projet  de recherche 2020 prendra fin au Japon. En 2020, Tokyo accueillera les jeux olympiques et paralympiques.